Gaz naturel : d'où vient-il et ce qu'il faut savoir sur cette source d'énergie

Comment le gaz naturel est acheminé de sa roche jusqu’aux consommateurs français ? Quelle est la consommation de gaz naturel en France ? ENGIE vous en dit plus sur la provenance et le futur de ce combustible naturel, ainsi que ses avantages au quotidien.

Qu’est-ce que le gaz naturel ?

Le gaz naturel est une source d’énergie primaire. Comme son nom l’indique, il est naturellement présent en sous-sol et subit peu de transformations après son extraction. Composé principalement de méthane, il est inodore et incolore. Avant sa distribution dans le réseau français, le gaz est odorisé pour faciliter la détection de potentielles fuites et éviter les accidents.

Le gaz naturel est une énergie fossile qui, par définition, n’est pas renouvelable, ni totalement écologique. Utilisé dans les installations humaines, il est en effet responsable de l’émission de gaz à effet de serre. Sa combustion émet toutefois moins de CO₂ que le pétrole ou le charbon. 

Comment produit-on du gaz naturel ?

À l’instar de tous les combustibles fossiles, le gaz naturel provient de la transformation de matières organiques en gaz, il se forme lorsque ces matières se décomposent au fond des océans et dans les roches. Le gaz naturel partage de nombreux points communs avec le pétrole, son extraction et sa production en font partie. Il est assez fréquent de trouver du gaz naturel sur les sites d’extraction de pétrole et vice versa. La production du gaz naturel se résume en deux étapes clés :

L’extraction

Comme le pétrole, le gaz naturel peut être extrait en milieu terrestre ou marin. Après observation du sous-sol et évaluation sismique, la production de gaz naturel peut enfin commencer.

Le traitement

Une fois extrait de la roche-réservoir, le gaz naturel est transporté par canalisations (appelées alors gazoducs) jusqu’aux usines de traitement. Le gaz est alors filtré afin d’éliminer les sous produits et les matériaux corrosifs qui pourraient abîmer les infrastructures de transport. Lors de ce traitement, tout n’est pas perdu, certains composants sont valorisés et réutilisés, comme le butane et le propane.

D’où provient le gaz naturel utilisé en France ?

En 2020, la production de gaz naturel en France est faible : elle vaut pour environ 0,4 % du total utilisé. Le gaz naturel consommé dans l'Hexagone est donc importé. Il vient principalement de Norvège, suivent ensuite la Russie, les Pays-Bas, le Nigeria, l'Algérie et le Qatar.⁽¹⁾

Comment est transporté le gaz naturel ?

Le transport du gaz naturel comporte certaines contraintes. Les coûts de transport sont si élevés, que la notion de distance représente un réel facteur à prendre en compte dans sa commercialisation. Contairement à ce que l'on voit en France, la majorité du gaz produit dans le monde est en réalité commercialisé au sein même du pays producteur⁽²⁾, le reste étant destiné aux échanges internationaux. Dans les deux cas, il existe une solution pour le transport du gaz naturel :

Le transport par gazoduc

Le transport du gaz naturel par gazoduc est l’option la plus répandue. Le gaz doit être comprimé tous les 150 km environ par des stations de compression. Ce changement de pression est nécessaire pour faire parvenir du gaz d’un point A à un point B. Ces contraintes de pression et la faible densité du gaz rendent d'ailleurs le transport par gazoduc plus coûteux que celui du pétrole par oléoducs, ce dernier n'a besoin que de stations de pompage.

Le transport par méthanier

Le méthanier offre plus de flexibilité dans les échanges gaziers à l’international. Le gaz, alors liquéfié le temps du transport, est livré dans le pays acheteur où il est vaporisé à son arrivée pour retrouver son état gazeux. Les vendeurs de ce qui s’appelle dès lors du Gaz Naturel Liquéfié (GNL) ont recours aux méthaniers dans 3 cas de figure :

• très longues distances à parcourir,
• complications géographiques,
• conditions géopolitiques défavorables.

C’est le cas pour un approvisionnement en gaz entre les États-Unis et la France, ou entre la Norvège et la France. En 2022, suite au conflit entre l’Ukraine et la Russie, la France est devenue le plus grand acheteur de GNL américain.⁽³⁾

En résumé, deux tiers des approvisionnements globaux de gaz se font via des gazoducs (par voies terrestres ou sous-marines), le reste fait l'objet d’importations de GNL par méthaniers. En 2020, on dénombre en France 4 terminaux méthaniers en service répartis sur le territoire.⁽¹⁾

Le gaz naturel : quelles utilisations au quotidien ?

Injecté dans le réseau de gaz français depuis les années 1970, le gaz naturel produit de l’électricité et du chauffage et ne nécessite pas de stockage pour les consommateurs. Alors quelle est la consommation de gaz naturel des Français au quotidien ?

Le chauffage au gaz naturel : une option fiable et économique

En France, on ne se chauffe plus au charbon et on ne s’éclaire plus à la lampe à pétrole depuis bien longtemps. S'il est un peu utilisé pour la production d’électricité, le gaz naturel est aussi et surtout utilisé dans la maison comme énergie de chauffage et de production d’eau chaude sanitaire. Il procure une chaleur homogène et douce et offre un bon apport énergétique.

Une fois votre chaudière à gaz installée, celle-ci diffuse de l’eau chaude dans toute votre habitation et vous permet de profiter d’un système de radiateurs raccordés ou d’un chauffage au sol.

Les avantages de la cuisson au gaz naturel

Le gaz naturel est réputé permettre une meilleure modulation de la chaleur et une plus grande précision pour la cuisson. S'il est peu à peu remplacé par des plaques à inductions dans les maisons, il est encore choisi par beaucoup de cuisiniers professionnels. Les fournisseurs d’équipement proposent de nombreuses tables de cuisson, des plaques de cuisson et des brûleurs design, fiables et faciles à raccorder, pour satisfaire tous les goûts.

Le gaz vert, une solution pour réduire les émissions de carbone ?

Malgré les inconvénients cités plus haut, de nombreuses innovations sont en cours dans cette industrie. Des améliorations qui visent à rendre la production de gaz plus propre et renouvelable grâce au traitement de déchets organiques et de résidus agricoles, tout en conservant un puissant apport énergétique.

Le gaz vert, ou biogaz, présente des caractéristiques proches de celles du gaz naturel actuel. Mais il est 100 % renouvelable et issu d’un processus de production naturel qui valorise des déchets organiques, la méthanisation. Le biogaz peut être affiné afin d’obtenir une version neutre en carbone appelé biométhane. Selon une étude de l’ADEME en 2021⁽⁴⁾, on compte 710 sites de méthanisation en France, ce qui représente une production assez faible (1,32 térawattheure (TWh) contre 440 TWh pour le gaz naturel).

Mais la situation évolue rapidement et ces chiffres sont amenés à changer dans les années à venir. Le biogaz a pour vocation de produire de l’électricité et du chauffage mais peut aussi être transformé en carburant écologique pour alimenter des réseaux de bus et de car.