Courant alternatif, courant continu, quelles différences ?

• Le courant continu : le flux des électrons s’écoule toujours dans le même sens, de la borne négative vers la borne positive. C'est le courant généré par les piles ou les batterie ou encore par les panneaux solaires.
• Le courant alternatif : les électrons circulent de façon alternative dans les deux sens du circuit et c'est celui dont on se sert au quotidien. Concrètement, cela veut dire que les électrons suivent un mouvement de va-et-vient sur une distance de l’ordre du millième de millimètre. Ils oscillent (c’est pourquoi on dit que le courant alternatif est sinusoïdal) et c’est cette oscillation qui permet à l’énergie d’être répercutée jusqu’à l’extrémité du conducteur. En France et en Europe, la fréquence est fixée à 50 Hz, aux États-Unis à 60 Hz.  

Comment sont produits ces deux courants électriques ?

Courant alternatif et courant continu ne sont pas produits de la même manière :

• le courant alternatif est produit en centrale électrique, à l’aide d’un alternateur. Cet alternateur est muni d’un « rotor » qui tourne sur lui-même et imprime aux électrons un mouvement sinusoïdal. La vitesse de rotation du rotor détermine la fréquence du courant. 
• le courant continu est produit par des générateurs électrochimiques ou électroniques, c’est-à-dire par toutes sortes de batteries, de piles ou de panneaux solaires.  

Quel type de courant utilise-t-on pour le transport de l’électricité ?

C’est généralement le courant alternatif qui est utilisé pour le transport et la distribution d’énergie. En effet, son intensité étant limitée, il permet de transporter l’électricité avec moins de pertes. Toutefois, le courant continu est également utilisé pour le transport de l’électricité à haute tension sur de très longues distances ou dans le cas de câbles sous-marins. En fonction de la distance ou de la tension, il y a un point de bascule où utiliser le courant continu devient plus rentable. 

Fait amusant, pour des raisons historiques le Japon utilise un réseau alternatif asynchrone. Certaines îles de l'archipel utilisent du 50 Hz, d'autres du 60 Hz. Comme il n'est pas possible de passer directement d'une fréquence à l'autre, il faut d'abord repasser en courant continu pour le reconvertir à la fréquence alternative voulue. Il existe donc des stations spécifiquement prévues à cet effet. 

Quel courant électrique utilise-t-on au quotidien ?

Le courant alternatif est le courant le plus... courant. C'est celui que l’on utilise à peu près partout dans les foyers de l’éclairage au chauffage électrique ou tout autre appareils de la maison. C'est l'état "par défaut" de l'électricité que l'on reçoit dans les foyers français... et dans le reste du monde. La fréquence peut changer (50 ou 60 Hz), la tension aussi (230, 120 ou 100 volts) mais le courant est toujours alternatif, c'est la norme mondiale pour l'électricité du réseau. 

Le courant continu est également très présent dans le quotidien, mais on s'en rend moins compte. En effet, tous les objets qui fonctionnent avec une batterie ou avec des piles reposent sur un courant de type continu. C’est le cas, donc, des ordinateurs portables, des téléphones mobiles, ou encore des lampes de poche. La plupart des voitures électriques fonctionnent également avec un moteur à courant continu, qui, relié à une ou plusieurs batteries, permet de transformer l’énergie électrique en énergie mécanique. Le courant continu est aussi celui des bornes de recharge rapides pour les véhicules électriques car il permet d'obtenir une plus grande puissance et donc une recharge plus rapide.